中文商標在美國注冊的挑戰與策略

石南知識產權4022025-05-18 03:04:10

中文商標在美國注冊的挑戰與策略第1張

拉丁字母文字，包括我們熟悉的英文，在中國注冊為商標早已不是新鮮事。與此同時，一些出海企業出于本土化或市場策略的考慮，也希望在美國注冊中文商標。那么中文商標，能否在美國獲得法律保護?

在美國，漢字本身無法作為文字商標進行注冊，但卻可以以圖形商標的形式存在。對于大多數以中文名稱作為品牌標識的企業而言，這一限制或許并不構成實質性障礙。盡管在法律層面被歸為圖形商標，但其視覺呈現與文字商標無異，消費者在識別時依舊會將其視為品牌名稱。

值得注意的是，美國專利商標局(USPTO)對其他非拉丁字母文字，例如韓文和泰文等，也采取了相同的處理方式。它們同樣無法注冊為文字商標，但可以作為圖形商標獲得保護。

對于某些品牌而言，使用中文詞語或短語恰恰能精準傳遞其獨特的品牌形象。如“叉燒包”令人垂涎，其音譯“Cha Siu Bao”更添一份地道的東方韻味。而對于那些在華語世界建立聲譽的品牌來說，中文名稱早已成為其不可分割的身份象征。然而，在美國注冊包含中文—乃至任何外語—的商標，都可能引發一些需要認真考量的潛在問題。

外語等效原則

USPTO在審查非英文商標時，會應用“外語等效原則”(Doctrine of Foreign Equivalence)。即，如果一個外語詞匯(源自美國消費者群體中相當一部分人熟悉的語言)及其英文翻譯在描述相關商品或服務時可能導致混淆，那么這兩個商標將被視為具有混淆性。根據美國《商標法》第2(d)條，商標之間存在混淆的可能性是駁回商標注冊申請的重要依據。

一個典型的例子便是“TEA”和“CHA”。后者是中文“茶”等漢字的音譯。如果這兩個商標用于描述相關的茶產品，USPTO極有可能認定它們具有混淆性。至于“源自美國消費者群體中相當一部分人熟悉的語言”這一限定條件，中文顯然完全符合。更細致地來說，無論是普通話還是粵語，甚至可能包括其他主要的中國方言，都滿足這一標準。事實上，USPTO過去曾認定，在美國使用遠不如普通話和粵語廣泛的語言，也屬于“常用”語言。

描述性條款的限制

在為中文詞匯申請商標注冊時，除了與含義相同的英文商標構成近似的風險外，還存在另一種潛在的問題。根據《美國商標法》第2(e)條，“僅描述商品或服務特征的詞匯不得注冊為商標”，即便一個中文詞匯在大多數美國消費者眼中顯得新穎別致，USPTO仍可能將其視為對相關商品或服務的通用描述。《商標法》禁止注冊“僅具描述性”的商標。例如，如果“包子”(BAOZI)用于食品類別可能被視為描述性詞匯，無法注冊。然而，如果“BAOZI”用于金屬材料，其注冊則不太可能因描述性問題而受阻。

非英語

在審查包含外語詞匯的商標申請時，USPTO審查員本身并不負責翻譯，這項工作必須由申請人完成。根據USPTO規定(37 CFR § 2.32)，商標申請必須包含任何非英文文字的英文翻譯。對于非拉丁字母文字，還需提供音譯和英文翻譯。

2021年，鼎泰豐在美國注冊的一個商標就清晰地展示了這兩項要求。該商標既包含了鼎泰豐的中文名稱，也包含了其音譯。根據注冊信息，“DIN TAI FUNG”在商標中的英文翻譯是“tripod is calm and rich”(鼎是平靜和富有的)。商標中的非拉丁字符音譯為“DIN TAI FUNG”，其英文含義同樣是“tripod is calm and rich”。現實中有部分申請人試圖通過聲稱中文詞匯“無實際含義”或提供模糊或誤導性翻譯來規避審查。然而，USPTO審查員會借助互聯網等資源核實詞匯的真實含義，虛假陳述可能面臨額外官費的產生，甚至未及時答復導致商標無效。

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